Voor kinderen met een beperking kan het enorm lastig zijn om zoals leeftijdsgenootjes te kunnen spelen en sporten. Hoe mooi zou het zijn als het toch mogelijk wordt dat zij in beweging kunnen komen en zelfs in teamverband met elkaar kunnen sporten? Met de Soccer Robot wordt de droom van veel van deze kinderen werkelijkheid.

Al tijdens zijn studie tot industrieel ontwerper had Michiel van der Boom, initiator van het project Soccer Robot, een fascinatie voor producten met een medische toepassing. Het ontwerpen van producten waar je mensen mee verder helpt, loopt dan ook als rode draad door zijn werk heen. Tijdens een van de projecten kwam Michiel in contact met de ouders van Eline, een meisje met een meervoudige beperking. “Door haar beperking is het moeilijk voor haar om contact te leggen met anderen. Toen ze een automatische bellenblaasmachine kreeg, zag je dat ze hier helemaal van opleefde. Het was echt een eyeopener om te zien dat ze ineens haar ‘eigen wil’ kon laten zien. Dit inspireerde me dan ook om hierop door te pakken en meer producten te ontwikkelen die de autonomie teruggeven aan kinderen”, aldus Michiel.

Toen ze een automatische bellenblaasmachine kreeg, zag je dat ze hier helemaal van opleefde. Het was echt een eyeopener om te zien dat ze ineens haar ‘eigen wil’ kon laten zien.

Sporten, verbinding en expressie door voetbal

Met de voetbalrobot die wordt ontwikkeld kunnen kinderen die in een rolstoel zitten een balletje trappen, en in de toekomst zelfs een partijtje spelen. De doelgroep zijn kinderen met een spierziekte omdat zij hun handen en armen vaak niet goed kunnen gebruiken, en hierdoor geen ‘reguliere’ rolstoelsporten kunnen doen. Voetbal heeft een groot draagvlak en de sport heeft een enorm sociaal aspect: er zijn zoveel clubs waar je supporter van kunt zijn en voetballers waar je tegenop kunt kijken en waarmee je je kunt identificeren. “Een aantal jaar geleden werkte ik bij de TU/e aan een zorgrobot. Hoewel dit een ander type robot was, die niet geschikt is voor dit soort toepassingen, was dit wel de aanleiding voor het idee van de voetbalrobot”, zegt Michiel. “Vanuit de bestaande elektronica zijn we verder gaan bouwen aan dit nieuwe concept.”

Voetbal heeft een groot draagvlak en de sport heeft een enorm sociaal aspect: er zijn zoveel clubs waar je supporter van kunt zijn en voetballers waar je tegenop kunt kijken en waarmee je je kunt identificeren.

Nadat Michiel al een tijd met de ontwikkeling van Soccer Robot bezig was, realiseerde hij zich dat er meer tijd, geld en kennis van elektronica geïnvesteerd moest worden. Een zakelijke relatie wees hem op TMC; zij zouden hem wel eens verder kunnen brengen met hun technische knowhow. In het Entrepreneurial Lab van TMC wordt hard gewerkt aan diverse innovaties, vooral ook aan sociale en maatschappelijke oplossingen. Na een aantal gesprekken met TMC werd er besloten om met een aantal studenten en TMC-specialisten aan dit project te gaan werken. Allereerst moest het systeem geschikt worden gemaakt voor een goede gebruikerstest. Inmiddels is er zo’n 70% van de elektronica vervangen en is er een versimpelde vorm van de bediening gemaakt voor de gebruikerstest.

Eindelijk écht meespelen!

Na de wijzigingen was het tijd om het nieuwe prototype te gaan testen. De testen werden uitgevoerd bij een school voor speciaal onderwijs en bij een revalidatiecentrum. “De tests waren erg leuk om te doen en het was super om de reacties van de kinderen te zien. Tijdens het testen moesten we de robots goed instellen en tussendoor moesten er wat kleine wijzigingen doorgevoerd worden, hiermee werd het geduld van zowel het testteam als de kinderen even op de proef gesteld”, zegt Bruno Albuquerque, project lead bij TMC. “Eén van de kinderen vond het vooral erg tof dat hij nu terug kon schieten. Normaal nemen kinderen in een rolstoel vaak een passievere rol aan, als ze al mee kunnen doen”, voegt Michiel toe. “Dat zijn natuurlijk wel opmerkelijke dingen waar je normaal niet bij stilstaat. Het was vooral erg leuk om te zien hoe de kinderen hier nu zélf mee aan de slag konden”.

Eén van de kinderen vond het vooral erg tof dat hij nu terug kon schieten. Het was erg leuk om te zien hoe de kinderen hier nu zélf mee aan de slag konden.

Het Soccer Robot-spel een nieuw leven inblazen

De komende tijd staat in het teken van het prototype verder door ontwikkelen en de nieuwe sport vormgeven. De doelstelling is dat er uiteindelijk in spelverband gespeeld kan worden. Maar hoe dit praktisch ingericht kan worden, moet nog worden bekeken. Enerzijds is dit een uitdaging omdat er een aantal praktische zaken moeten worden uitgezocht, zoals hoe groot het speelveld moet zijn. De kinderen moeten natuurlijk niet te lang rijden tot dat ze de bal bereiken, dan gaat de lol snel van het spel af. Anderzijds is de doelgroep erg verdeeld over Nederland wat het ook niet gemakkelijk maakt. We zijn benieuwd wat het komende jaar ons gaat brengen.