De regenwouden zijn extreem belangrijk voor onze planeet. Helaas verdwijnt er steeds meer regenwoud door toedoen van de mens. Een van de initiatieven om deze gebieden te beschermen is XPRIZE Rainforest. In deze internationale competitie strijden teams die een technische oplossing bedenken om het regenwoud in kaart te brengen. Vanuit TMC België gaat het team XiniX AI in juni 2023 naar Singapore om een plaats in de finale te bemachtigen.

Meer dan de helft van de plant- en diersoorten op aarde heeft zijn thuisbasis in de regenwouden, de oudste levende ecosystemen op aarde. Verdere ontbossing kan ervoor zorgen dat belangrijke soorten zullen verdwijnen. De competitie XPRIZE Rainforest duurt vijf jaar en is in het leven geroepen om een beter inzicht te krijgen in het ecosysteem van het regenwoud. Een proces dat erg bewerkelijk is, mede doordat veel gebieden niet goed toegankelijk zijn. Aan de competitie is voor de winnaar een bedrag van 5 miljoen dollar verbonden om de bedachte oplossing uit te voeren.

Direct aan de slag

"Direct toen ik ergens in 2019 las over XPRIZE besloot ik dat ik hier hoe dan ook aan mee wilde doen", vertelt Eric Herrero. Hij vormt samen met Jaskaran Sandhu en Dorin Cerbu het kernteam van XiniX AI. "Ik heb toen met Jaskaran gesproken, die meteen superenthousiast was. Omdat bij dit project ervaring met machine learning nodig was, stelde Jaskaran voor om Dorin in het kernteam op te nemen. Van het een kwam het ander en al snel gingen we aan de slag met het bedenken en bouwen van een oplossing. Het team, dat bestaat uit experts op het gebied van aerospace, beeldverwerking, machine learning, robotica en mechatronica, heeft het inmiddels al tot de halve finale geschopt. In juni 2023 zullen zij in Singapore een werkend prototype van hun oplossing presenteren en de strijd aangaan met veertien deelnemers om een felbegeerde plek in de finale te halen.

Soft robot

Het team gaat een autonoom systeem bouwen dat plant- en diersoorten kan identificeren en classificeren. Dat moet waardevolle data opleveren om het regenwoud te beschermen en voor meer bewustzijn te zorgen. Het eindproduct moet een systeem zijn dat betaalbaar, schaalbaar en makkelijk in gebruik is. "We ontwikkelen het prototype van een soft robot. Een grote uitdaging daarbij is dat 90 procent van de biodiversiteit in dit gebied zich bevindt in het bladerdek, vaak op wel twintig tot dertig meter hoogte," vertelt Eric. "Wetenschappers bestuderen dit gebied op dit moment met ballonnen, drones en grote kranen of ze bouwen bruggen. Dat zijn heel ingewikkelde structuren waar veel resources voor nodig zijn." Bovendien wil het team het onderzoek verrichten zonder de habitat van het gebied te verstoren.

Soorten ontdekken met AI

De robot moet met sensoren, camera's en andere technologie beelden maken die moeten worden omgezet in bruikbare data. Dorin: "We moeten het AI-systeem zo trainen dat het de data van de sensoren en de beelden uiterst nauwkeurig classificeert." Dat is belangrijk om bestaande soorten te identificeren, maar ook om soorten te vinden waarvan we nog niet eens weten dat ze bestaan. "We weten nog lang niet zo veel als veel mensen denken. De beelden die we gebruiken om de AI te trainen zijn van goede kwaliteit, maar in het veld hebben we te maken met vochtigheid, lawaai en specifieke lichtcondities. Daar moeten we rekening mee houden, wat best een uitdaging is."

Complete oplossing

Het Xinix AI-team is vol vertrouwen dat zij de finale zullen bereiken. Als het team zo ver komt, zal het in 2024 met tien teams om de hoofdprijs van 5 miljoen dollar strijden. Jaskaran: "De producten van de teams die de finale halen, moeten echt worden gebouwd en gaan werken. Vandaar het hoge geldbedrag dat de winnaar krijgt." Ook de finalisten die niet de hoofdprijs winnen, kunnen rekenen op een flink geldbedrag om de oplossing te realiseren. "We zullen stevige concurrentie hebben, maar we zijn ervan overtuigd dat wij echt een slimme oplossing kunnen bouwen die het hele regenwoud in kaart kan brengen en die ook in andere omgevingen te gebruiken is."