Combinar mundos y cumplir sueños
El pasado diciembre, cuando el año estaba a punto de terminar, uno de los proyectos transformadores de Dennis Ernens también llegó a su fin: presentó y defendió con éxito su tesis doctoral en la Universidad de Twente. «Fue un gran día, y estoy muy contento de que la defensa fuera bien. Pero me alegra especialmente que mi investigación haya producido resultados valiosos para Shell y me haya ayudado a desarrollarme como TMC Employeneur. En conjunto, el proyecto ha demostrado ser una situación win-win para todas las partes».
El ámbito académico y la industria no son incompatibles
Obtener el doctorado ha sido siempre una de las aspiraciones de Dennis. Tras concluir sus estudios en 2011, empezó a explorar las posibilidades de realizar un proyecto de doctorado. Pero encontrar la financiación necesaria no resultó sencillo, y al cabo de un tiempo decidió seguir un camino diferente: trabajar como investigador en el mundo empresarial. «Tuve varias charlas interesantes y estimulantes en TMC y, poco después, me ofrecieron un proyecto en Shell».
En su nuevo puesto, Dennis descubrió que los dos mundos —el ámbito académico y la industria— no son incompatibles: «La idea para mi investigación tomó forma durante mi segundo año en Shell. No había descartado la idea de hacer un doctorado, pero la manera en que ocurrió fue bastante sorprendente. En nuestra conversación de presentación, el nuevo director de mi equipo me preguntó si seguía interesado en un doctorado. Tras pensarlo un poco, respondí que sí, y él fue realmente el motor que consiguió poner todo en marcha». Shell, la Universidad de Twente y TMC aunaron fuerzas para hacer realidad el proyecto de doctorado de Dennis. «Todavía me asombra que TMC pusiera tanto empeño en facilitar mi investigación».
«Hice la tesis en un campo totalmente nuevo para mí. Me licencié en Aerodinámica en la TU Delft, pero mi investigación de doctorado fue en tribología: la ciencia e ingeniería que estudia la interacción de las superficies en movimiento relativo». La aerodinámica es un campo bastante específico y estrecho, explica Dennis. «La tribología es mucho más amplia y requiere un enfoque inherentemente multidisciplinar. Es increíble todo lo que ocurre en el contacto entre dos superficies. Hay elementos de física, pero también de química, ingeniería mecánica y ciencia de materiales. Encaja bien con mi personalidad: desde pequeño, mis intereses han sido siempre muy amplios».
'Ahora es el momento de dar los siguientes pasos: convertirme en director de investigación, en un experto en mi campo.'
Para su doctorado, Dennis investigó la influencia de los revestimientos y los aditivos de lubricantes en el comportamiento de rodaje de las juntas metal-metal y, por último, en su capacidad de sellado. También ha desarrollado un lubricante respetuoso con el medioambiente. Lo que hizo que el proyecto fuera particularmente exigente es que tuvo que compaginarlo con su otra labor en Shell, que por sí misma era ya bastante absorbente: «Durante el último año y medio, he estado dirigiendo el proyecto global de investigación y colaboración entre la industria y los socios académicos. El plazo final de nuestro proyecto casi coincidía con la fecha de entrega de mi tesis. Por suerte, hubo cierto solapamiento entre los proyectos, por lo que pude poner en práctica inmediatamente algunos resultados de mi investigación».
Dennis cree que combinar la investigación académica con la dirección de un gran proyecto le ha ayudado a desarrollarse en varios aspectos: «Aparte de todo el conocimiento específico que he adquirido durante mi doctorado, he aprendido mucho sobre la dirección de proyectos complejos, el desarrollo de colaboraciones de investigación y la gestión del tiempo. Estoy contento con mi progreso como investigador independiente y como Employeneur. Ahora es el momento de dar los siguientes pasos: convertirme en director de investigación, en un experto en mi campo. ¡Estoy seguro de que también puedo alcanzar estas metas!».