Werknemers voelen zich bij grote bedrijven niet altijd even autonoom. Laat staan dat ze het gevoel hebben te werken aan de betere wereld van morgen. Terwijl steeds meer mensen juist een steentje willen bijdragen aan het bedrijf waar ze werken en de wereld waarin ze leven. Bij TMC’s Lab (TEL) kan dat. Het is één van de vijf pijlers van Employeneurship binnen TMC en de plek waar open innovaties centraal staan. Het is waar ideeën worden bedacht en uitgewerkt. Ideeën die soms leiden tot een heuse startup. Voor heel wat engineers blijkt TEL de werkplek waar dromen werkelijkheid kunnen worden.

Een oplossing begint vaak bij een idee. Veelal blijven ideeën vaak een fantasie. Zonde, vonden ze bij TMC. Onder andere daarom startten ze TMC Entrepreneurial Lab (TEL). Een plek waar open innovatie centraal staat en waar ideeën concreet worden. Lotte Geertsen, director TEL: ‘Wanneer een werkondernemer een idee heeft stimuleer ik te allen tijde het idee. Het hebben van een idee is namelijk een groot goed. Het draait ook niet om wat ik van de oplossing vind, maar over het mogelijke pad dat er bewandeld kan worden. Hoe dat pad loopt en waar het naartoe leidt? Daar komen we gaandeweg wel achter.’

Luuk Schuring werkt als data engineer bij TMC en over werken bij TEL zegt hij: ‘Voor de gemiddelde engineer blijven ideeën meestal maar bij een idee. Die paar mensen die in hun hobby-schuurtje het toch uitwerken, ontwikkelen misschien leuke gimmicks. Maar ze redden het meestal niet in de markt omdat het vaak persoonlijke projecten zijn. Ik was dan ook meteen verkocht toen ik tijdens mijn zoektocht naar werk TMC ontdekte. Voor mij was dit dan ook de werkplek waarvan ik jarenlang niet wist dat ik ernaar op zoek was.’

Serieuze kansen

In de praktijk werken ideeën vaak niet. Met goede reden. Zo kost een vliegende fiets (te) veel energie, bestaat een paraplu die zichzelf in- en uitklapt al jaren en blijkt HIPS niet geschikt om te recyclen tot 3D-printer filament (vanwege de rubber erin dat slecht tegen hoge temperaturen kan). Maar af en toe bedenkt iemand een idee dat potentie blijkt te hebben. Zonnepanelen blijken bijvoorbeeld veel efficiënter als ze koud zijn. En computerchips zijn tegenwoordig zo klein dat ze best in een contactlens zouden passen.

Bij TEL krijgen dit soort ideeën een serieuze kans. Daarbij wordt gekeken naar de haalbaarheid, maakbaarheid én schaalbaarheid. TMC vraagt geen patentrechten en biedt engineers zowel materiële als immateriële steun. Engineers bedenken de technologische oplossing en TEL biedt ze een ecosysteem en de middelen om die oplossing te ontwikkelen. ‘We stimuleren juist het ondernemend denken binnen TEL, vertel Geertsen. ‘Door na te denken over hoe je ervoor zorgt dat jouw idee een probleem oplost of in welke behoefte het idee voorziet? Door het idee te voeden en ze ermee te laten experimenteren, kan het ook daadwerkelijk een product worden. En dan ontstaan er hele toffe dingen’.

‘Ik zit nu met mijn eerste project in de beginfase en krijg zoveel energie van het feit dat mijn idee een eerlijke kans krijgt’, aldus Luuk.

Zandkastelen bouwen

Werkondernemers krijgen bij TEL de mogelijkheid en de middelen om te werken aan eigen technologische innovaties én ondernemersvaardigheden. In principe kan en mag alles. Je moet het alleen wel zelf initiëren en in gang zetten. Luuk vergelijkt werken bij TEL met het bouwen van je eigen zandkasteel. ‘Andere bedrijven vinden het leuk als je zegt dat je een zandkasteel wil bouwen en wensen je veel succes. Daar houdt het meestal op. Binnen TEL kijkt iemand met je mee. Samen definieer je samen het spreekwoordelijke zandkasteel en wordt bepaald welke specialisten, generalisten, vaardigheden en middelen nodig zijn om te gaan bouwen. Luuk: ‘Ondanks dat je het zelf moet bouwen, ervaar je geen stress over allerlei zaken daaromheen’.

Dat TEL daadwerkelijk een bijdrage levert aan de wereld blijkt uit de diversiteit van de projecten en de maatschappelijke invloed die ze daarmee hebben. In 2021 werd bijvoorbeeld een volledige productiemachinelijn in Oeganda gerealiseerd waarmee ze van afvalplastic gecertificeerde mondmaskers maken voor lokale ziekenhuizen. Weer een ander project zorgt ervoor dat The Entrepreneurial Lab dit jaar voor de vierde keer op Glow staat, zo vertelt Geertsen. ‘De eerste editie deden we mee met “slechts” drie beamers. Dit jaar ontwikkelden we een 16 meter lange LED-tunnel met een indrukwekkende software-, licht- en geluidsinstallatie. Projecten gaan in de basis over technologie. Maar ze gaan over meer dan dat. Ze zorgen ervoor dat engineers hun creativiteit verder ontwikkelen. En dat is wat je nodig hebt om te kunnen werken aan een betere wereld van morgen!’