Normalized Systems theorie: de volgende stap in de evolutie van software ontwikkeling?
Op 9 oktober organiseerde TMC België een conferentie over de Normalized Systems theorie, een nieuwe, kostenbesparende methode van software ontwikkeling die de efficiëntie en schaalbaarheid van software systemen vergroot door het automatiseren van codegeneratie. Professor Jan Verelst, die de theorie ontwikkelde aan Universiteit Antwerpen, legde de grondbeginselen uit aan 75 TMC Employeneurs en klanten in het Crowne Plaza hotel van vliegveld Zaventem.
Software systemen zijn vaak groot en inflexibel. Een aanpassing ergens in de code is als een steen die in een vijver wordt gegooid: één wijziging leidt tot talloze andere, die allemaal met de hand moeten worden geprogrammeerd. De Normalized Systems (NS) theorie adresseert dat probleem. ‘De theorie gaat uit van software die bestaat uit kleine blokjes,’ vertelt professor Verelst. ‘Die blokjes, die we maken via automatische codegeneratoren, voorkomen dat rimpeleffect. Door de blokjes elke drie tot zes maanden te regenereren, blijft je software jong en flexibel.’
De theorie en technologie van NSX wordt al jaren succesvol toegepast in productie en is vooral geschikt voor informatiesystemen die werken met databases met veel verschillende gegevens, zoals administratieve systemen en IoT-achtige omgevingen waar gegevens van sensoren worden opgeslagen. Als spin-off van Universiteit Antwerpen is NSX opgericht door Herwig Mannaert en Jan Verelst. Het bedrijf ontwikkelt applicaties gebaseerd op de NS-theorie en heeft onder meer systemen gebouwd voor de Nederlandse belastingdienst, Digipolis (een ICT-dienstverlener van de stad Antwerpen) en het Helicus consortium, dat de eerste transportdiensten met medische drones in België ontwikkelt.
Het succesvol toepassen van academische theorie in de praktijk heeft hem positief verrast. ‘Het gebeurt niet vaak dat een theorie die is ontstaan aan een universiteit doorbreekt in de praktijk van software ontwikkeling. Maar NS heeft zich in de praktijk bewezen. De vraag of het wel echt werkt krijg ik amper nog.’
Weerbarstig
De Normalized Systems methode blijkt ook goed te werken voor het opschalen van softwareplatforms, wat met name voor start-ups interessant is. ‘Wij gebruiken de codegeneratoren om iets te bouwen voor grootschalige systemen en pluggen de software van die innovatie daarop in,’ zegt Verelst. ‘Een start-up die zonnepanelen maakt hebben we zo in minder dan twee jaar van vierduizend naar 40.000 installaties kunnen brengen, terwijl ze nagenoeg met hetzelfde aantal mensen werken.’
Tijdens de conferentie merkte Jan Verelst dat er veel belangstelling was voor zijn verhaal. ‘Ik kreeg veel inhoudelijke vragen over hoe onze technologie precies werkt. Het gaat ook over hele fundamentele problematiek. Er zijn al heel vaak verbeteringen aangekondigd, maar de praktijk is weerbarstig gebleken. Nu claimen wij een oplossing te hebben die echt werkt. Dan krijg je typisch die vragen van: dat wil ik wel eens zien.’
Legacy software
Het doel van de conferentie was om klanten en Employeneurs van TMC in contact te brengen met de NS-theorie ‘TMC ziet de waarde van het NSX product omdat het zo innovatief is,’ zegt Employeneur Frédéric Hannes, die een project doet bij NSX en inmiddels in het R&D team zit. Naast Frédéric zijn er nog twee TMC’ers op projectbasis bij NSX actief. ‘Via Employeneurs die met die theorie kunnen werken kan TMC een unieke positie in de softwaremarkt bekleden,’ legt hij uit.
Frédéric voelt zich erg op zijn plek bij NSX. ‘Iedereen is heel ervaren en goed in wat ze doen en er heerst een ontspannen werksfeer. Dat ligt aan het feit dat NSX niet alleen nadruk legt op het draaien van productie, maar echt de theorie verder wil ontwikkelen. Zo willen ze onderzoeken wat de effecten ervan zijn in de praktijk en op welke andere vakgebieden het kan worden toegepast.’
Ook Frédéric merkte op de conferentie dat de belangstelling voor de NS-theorie groot was. ‘De meeste bedrijven zien hoe de oplossing van NSX vergeleken met traditionele software producenten een nieuwe en frisse aanpak is, die op de lange termijn een grote doorbraak kan zijn. Tien jaar oude legacy software die met de NS theorie is ontwikkeld kan in heel korte tijd gemoderniseerd worden.’